1978年6月15日，京剧表演艺术家叶盛兰先生去世，享年64岁。
在小生行中能自己组班挂头牌的，迄今为止，京剧史上只有叶盛兰一人。他被公认为当代京剧小生的首席演员、“叶派”小生的创始人。
叶盛兰先生的天赋太好了，身段，脸型，五官真是样样合乎传统小生的理想：不高不矮，和旦角配戏，身量刚好，身材匀称，五官精致，举手投足都透着高贵气。叶盛兰扮武将壮武健爽，英气逼人，演文生清秀飘逸，富有书卷气。
叶先生祖籍在杏花春雨的江南，成长在风霜凛冽的北国，江南的水气与北国的长风同时融入了他的气质，外表兼具北雄南秀。面庞白皙，两道剑眉通鼻梁，十足地挑起了男子汉的英风飒气。眉宇间那股端凝沉稳之气，竟如深潭静水，潋滟袭人。小生奇才，百年盛兰；菊坛翘楚，叹为观止。
1957年6月5日，戏曲界在北京召开整风座谈会。在座谈会上，叶盛兰第一个发言，他说，梅兰芳虽是中国京剧院院长，但实际上是有职无权，党政干部独揽大权，不懂装懂；京剧院的矛盾重重，工作一团糟。他说：中国京剧院剧目是照着延安的《三打祝家庄》的路子搞，有一个剧种唱《白毛女》就行了，不能叫所有剧种都唱《白毛女》。
在座谈会上把一肚子意见都说出的叶盛兰感觉很爽，会后，他到叶盛长家小憩，感慨地说：“这是我有生以来最痛快的一天。”
他哪里知道，悲剧正在向他走来。
三天后，6月8日，社论《这是为什么？》发表，“反右派”运动拉开了大幕。由于在戏曲座谈会上的“放炮”，叶盛兰很快成了中国戏曲界仅次于张伯驹、吴祖光的右派分子，提出他是章伯钧伸向中国京剧界的“罪恶黑手”。
批判叶盛兰的大会，每次都是组织规模盛大，有四五百人参加。从梅兰芳、欧阳予倩往下数，京剧名伶几乎无一缺席，其中杜近芳女士的发言尤甚。
在叶盛兰先生已经大红大紫的时候，杜近芳还是一个连自己亲生父母都不知道是谁的小姑娘。杜近芳进了中国京剧院，能遇上叶盛兰，那是她的造化。从此，杜近芳的表演因有“中国第一小生”的同台、配合与提携，而进入一个新的阶段、新的层面，新的境界。世事难料，如果不建立一所国家级的中国京剧院，他与她不会在一起；如果他不参加这个国家级京剧院，他与她不会在一起；如果他不是小生，她不是旦角，他与她也不会在一起。
但是，他与她在一起了，而且是几十年地在一起——一起在中国京剧院唱戏，一起唱生旦戏，一起唱才子佳人戏。他演吕布的话，她就是貂蝉；她演白娘子的话，他就是许仙；她演李香君，他就是侯朝宗；她演陈妙常，他就是潘必正；他演梁山伯，她就是祝英台。总之在古代题材的戏里，他们是相爱的一对。即使在现代戏《白毛女》里，他们也还是相爱的一对，一个演喜儿，一个扮大春。其实，他们之间的纠葛也像一本大戏，“大戏”里有深深的情，也有多多的恨。
自身条件很不错的杜近芳非常努力，力求在舞台上能与他楚汉对峙、旗鼓相当。杜近芳遇到表演艺术上的问题，也多向“四叔”（即叶盛兰）请教。于是，杜近芳迅速蹿红。同行都说，是叶四爷（盛兰）培养了她，对这样的评价，那时的她，也没站出来否认这个说法。与中国第一小生长期搭档，哪个旦角演员不羡慕，连霸气十足的言慧珠都动心。
平素他与她也很亲密，俩人能说心里话，这种亲密，同行也认可。一九五四年，组织上动员杜近芳加入共青团。她也很想入团，可又还拿不定主意，遂向叶盛兰讨教。叶盛兰听了，就撇嘴摇头。说：“你要入团？那么，将来连你的婚姻自由都没有了。”
一九五五年，中国京剧院到欧洲演出。一路上，叶盛兰对洋玩意儿表现出极大的热情。到了捷克，他提出要买羊毛衬衫，那时，没几个人知道啥叫羊毛衬衫。他的理由是“怕演员们晚上着凉”，希望组织能考虑一人买一件。到了瑞士，他提出要买瑞士表，还要求表商打折，再打折。他对杜近芳说：“你看人家，路灯没明线，小汽车真多，真漂亮。一路上的景致多美。美得我都不愿睡觉，愿意看这些景色。咱们祖国多咱才能赶上人家这样呐！”
在批斗叶盛兰的大会上，杜近芳把叶盛兰平素对她的谈话内容，揭了个“底儿掉”。她的发言洋洋洒洒数千言。全文共分四个方面：一、在思想上，右派分子叶盛兰是一贯煽动我和党对立；二、在政治上，右派分子叶盛兰想尽办法拉我上他的贼船；三、在艺术上，右派分子叶盛兰对我实施暴力统治；四、在生活上，右派分子叶盛兰用资产阶级思想腐蚀我……发言的结尾处，她义正辞严道：“我从各方面揭穿了‘是叶盛兰培养了杜近芳’的弥天大谎，并证实了右派分子叶盛兰怎样从政治到艺术毁灭杜近芳，已经是铁证如山！”
杜近芳处于激昂状态，说得生龙活虎；叶盛兰陷入精神混乱，听得心惊胆战。
据叶家的后代说，叶盛兰先生每次从批斗会上回到家里，什么话也不说，就把自己关进卧室。继而，就听见他在里面跟喊嗓子一样，用小生念白的声音大喊：“我是谁？”“谁敢惹我！”“在上海的时候，谁敢惹我？”“我成阶下囚啦！”
叶盛兰先生终于听到了死神将到的脚步声，弥留之际，他拉着长子叶蓬的手说：“我的病，还是因为一九五七年的茬儿（即事儿）。”
据吴祖光先生回忆，文化部的一位中层领导曾在病榻前告诉他“右派改正”的事，昏昏沉沉的叶盛兰听见了吗？吴祖光说：“那时，他已经衰弱到连面部表情都没有了。”
一九七八年六月十五日，他走了，带着光耀，带着屈辱。
在叶盛兰先生告别仪式上，杜近芳女士用凄迷的眼神久久地看着死者，哭成了泪人。仪式完毕，她死死抓住缓缓移动的灵床，不让逝者归去，身子几乎拖倒在地。
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